Du lac Enriquillo au Pico Duarte

Saint-Domingue et la Ciudad Colonial : point de départ du voyage

Le voyage commence au niveau de la mer, à Saint-Domingue, première ville européenne durablement établie aux Amériques.

Sa Ciudad Colonial, ou zone coloniale de Saint-Domingue, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, conserve le tracé urbain des premières décennies du XVIe siècle.

La cathédrale Primada de América, l’Alcázar de Colón, la calle de Las Damas et les façades de pierre corallienne racontent les débuts de l’histoire coloniale de l’île. Pourtant, cette architecture coloniale n’a rien d’un décor. On y vit, on y joue aux dominos sur des tables pliantes, on y sert des cafecitos brûlants au coin des places. À la nuit, les patios s’ouvrent au merengue, que l’on danse ici comme on parle : vite, sans préambule. Deux jours suffisent pour prendre la mesure de la culture dominicaine avant la route : une visite guidée des musées, une dégustation de rhum dominicain, puis une soirée sur la place d’Espagne, quand la pierre rend la chaleur du jour. Puis le bitume file vers l’ouest, et la ville s’efface derrière les champs de canne.

Barahona et le lac Enriquillo : découvrir le Sud-Ouest dominicain

Le Sud-Ouest de la République dominicaine demande du temps.

C’est précisément ce qui en fait l’une des régions les plus intéressantes pour un road trip en République dominicaine. Passé Barahona, la route longe une côte de galets blancs où la montagne tombe directement dans la mer des Caraïbes. Dans les collines, on extrait le larimar, une pierre bleu pâle que l’on ne trouve nulle part ailleurs. Plus à l’intérieur, le lac Enriquillo marque le point le plus bas des Caraïbes : une étendue plus salée que l’océan, sous le niveau de la mer. Le lac abrite des crocodiles américains, et il n’est pas rare de croiser des iguanes rhinocéros au bord de la piste. Le paysage devient sec, presque minéral. Cactus, acacias, chaleur blanche.

Ici, la République dominicaine semble soudain appartenir à une autre latitude.

Bahía de las Águilas : l’une des plages les plus sauvages des Caraïbes

Au bout de la péninsule de Pedernales, dans le parc national Jaragua, Bahía de las Águilas déroule plusieurs kilomètres de sable sans une construction. On y accède en barque depuis un village de pêcheurs, et l’on y passe la journée presque seul. C’est la République dominicaine sauvage dans sa forme la plus nue : pas de cocotiers alignés, des falaises calcaires en arrière-plan, une eau turquoise si claire que l’ombre des barques se dessine sur le fond. Comptez au moins trois nuits dans le Sud-Ouest pour que la route ne dévore pas le séjour.

La Cordillère Centrale : Jarabacoa et le Pico Duarte

Remonter vers le centre, c’est changer de climat en une journée. La Cordillère Centrale porte le toit des Antilles, le Pico Duarte, qui dépasse les trois mille mètres. Son ascension demande généralement deux à trois jours de marche, avec muletiers et nuit en refuge, dans une forêt de pins où il gèle parfois à l’aube. Pour une randonnée en République dominicaine plus douce, les sentiers autour de Jarabacoa traversent des vallées où l’air garde la fraîcheur d’un printemps de montagne.

La rivière Yaque del Norte s’y descend en rafting, et les gorges voisines se prêtent au canyoning. Mais les hauteurs de Jarabacoa sont d’abord un pays de café. Sur les pentes, des familles cultivent l’arabica à l’ombre des bananiers, sèchent les grains sur des aires de ciment, les torréfient en petites quantités. Une matinée dans une plantation de café, entre cueillette selon la saison, torréfaction et dégustation à la tasse, dit davantage de la montagne dominicaine qu’aucun belvédère. Le soir, dans les colmados des villages, la bachata tient la radio. Née dans les campagnes, longtemps jugée trop populaire pour les salons, elle est aujourd’hui inscrite, comme le merengue, au patrimoine culturel immatériel de l’humanité.

Du Cibao à Samaná : la route du cacao

Entre la montagne et la mer, la plaine du Cibao est le jardin de l’île. Tabac, riz, bananes, et surtout cacao : le pays figure parmi les grands exportateurs de cacao biologique, et la région de San Francisco de Macorís en est le cœur. La visite d’une plantation de cacao suit le fruit de bout en bout. La cabosse s’ouvre à la machette, la pulpe blanche se goûte à même la graine, puis viennent la fermentation sous feuilles de bananier, le séchage et le chocolat pressé à la main.

Côté nord, Las Terrenas a gardé son allure de village de pêcheurs, malgré des tables de plus en plus soignées. Plus loin, Playa Rincón étire une plage bordée de palmiers qu’une rivière d’eau douce vient couper à son extrémité. De mi-janvier à fin mars, les baleines à bosse gagnent la baie pour s’y reproduire et mettre bas. L’observation des baleines à Samaná se programme alors en mer, avec l’espoir, souvent exaucé, d’un souffle à l’horizon. Dans le parc national Los Haitises, des pitons karstiques couverts de forêt tropicalesurgissent de l’eau, tandis que les mangroves abritent frégates et pélicans. Certaines grottes portent encore les dessins des Taïnos, premiers habitants de l’île. Sur la péninsule, une balade à cheval jusqu’à El Limóntraverse rivières et cocoteraies avant d’atteindre une haute chute, au pied de laquelle l’eau fraîche efface la chaleur de la montée.

En dehors de cette saison, la péninsule se découvre autrement : plages, randonnée, bateau, Los Haitises et villages permettent à Samaná de conserver tout son intérêt tout au long de l’année.

Où dormir lors d’un road trip en République dominicaine ?

Un itinéraire aussi varié appelle des hébergements différents à chaque étape.

À Saint-Domingue, un boutique-hôtel dans la zone coloniale permet de vivre le centre historique à pied.

Dans le Sud-Ouest, quelques petites adresses et écolodges en République dominicaine privilégient la nature et la proximité avec le littoral.

À Jarabacoa, les hôtels de montagne et villas ouvertes sur les vallées accompagnent naturellement le changement d’altitude.

À Samaná et Las Terrenas, hôtels de charme, villas et petites adresses tournées vers la plage permettent de terminer le voyage au bord de l’eau.

Un voyage de luxe en République dominicaine ne nécessite donc pas de séjourner exclusivement dans de grands resorts. Ici, le luxe peut tenir dans l’emplacement, la qualité du guide, une route bien pensée ou une adresse suffisamment petite pour que le paysage reste au premier plan.

Ce road trip en République dominicaine se déploie idéalement sur deux semaines, en véhicule avec chauffeur-guide : partir de Saint-Domingue, descendre vers le lac Enriquillo, retrouver la mer à Bahía de las Águilas, prendre de l’altitude vers Jarabacoa et le Pico Duarte, traverser les plantations du Cibao puis rejoindre Samaná.

Et vous, seriez-vous tentés par la découverte de l’autre versant de la République dominicaine ?